蒸汽驱动在高科技时代显得有些不合时宜，然而英国工程师却利用它成功地提高了内燃机的效率。

    提起蒸汽技术，人们脑海中浮现的往往是Stevenson的火车、伟大的工程学家Isambard Kingdom Brunel以及维多利亚铁路的黄金时代——这无疑带有浓浓的怀旧和浪漫色彩，和当今的清洁能源及尖端科技却是相去甚远。

    事实并非如此，英国工程师已经证明：蒸汽技术为提高内燃机效率打开了广阔的前景。由于热效率不高，许多内燃机总是会浪费大量能源。位于英国南部海岸城市的清洁能源技术公司（Clean Power Technologies）正致力于开发蒸汽混合发动机，以便回收利用其中的一部分。他们希望这项技术最终可以应用于汽车发动机，实现蒸汽混合驱动。

    清洁能源技术公司的CEO兼总经理阿卜多•米萨（Abdul Mitha）表示，蒸汽在人们眼中似乎成了落后的象征。事实上，它相当于一个能量贮存器，蕴含着巨大的潜力：蒸汽可以吸收大量废热，将其转化为能量。的确，既然蒸汽可以驱动火车头，为什么就不能驱动汽车发动机呢？

    清洁能源技术公司的目标即是从废气中抽取废热，将其转化为有用的能量。通常，汽油箱所产生的能量只有27%是用来驱动，33%用于冷却发动机，4%被耗费在摩擦中，高达36%的能量却是作为废热散失的。米萨指出，许多热量最终完全被浪费了，公司的目标即是回收利用其中40%的废热。

    目前，清洁能源技术公司已开发了一种试验性装置，使温度达750摄氏度的发动机废热通过一个蒸汽累加器。累加器是一个封闭的管道，可将水加热到350摄氏度（密封状态下）以上，从而产生高压蒸汽并提供能量。

    该实验的最终目的是将蒸汽输入主发动机以驱动部分活塞。不过，该技术将首先应用于输送冷冻食品的卡车制冷机组，第一辆示范卡车将于今年10月底完成。清洁能源技术公司与美国的Safeway超市以及卡尔加里（Calgary）的东西快递公司（East-West Express Transportation）一直保持着合作关系，后者对于蒸汽技术在运输工具上的应用表示了较大的兴趣。目前，Safeway的每辆卡车制冷机组一年须耗费价值1万美元至1.5万美元的柴油。

    一旦蒸汽供能装置在卡车制冷机组上获得成功，清洁能源技术公司所面对的将是广阔无垠的海洋，例如利用蒸汽为轮船的空调和电力系统供能等。公司计划在2011年底完成蒸汽混合驱动车。

    英国伦敦帝国理工学院（Imperial College London）的化学工程师拉尔夫•克莱杰（Ralph Clague）博士对蒸汽技术的构想给予了高度评价。他认为，对发动机能量和废热的循环利用预示了未来的发展趋势，这种循序渐进的开发计划非常明智。

    克莱杰指出，在工程学界，类似想法早在数年前便已出现，然而清洁能源技术公司却是在商业化方面最为成功的。过去人们对于提高内燃机的效率并未给予足够的重视：油箱是再理想不过的能量储存器，浪费一些似乎也无关紧要。而蒸汽供能是一种完全可行的技术构想，然而它使得机器构造更为复杂，成本亦有所增加，以致迟迟不能得到推广应用。正是如今飙升的油价使得人们开始高度关注能源效率的提高，也为蒸汽技术提供了用武之地。