今年7月，世界首台潮汐能发电机接入电网正式发电。负责该工程的洋流涡轮机公司董事长马丁·赫特这样评价对潮汐能发电机的价值：“它将是洋流技术革命的一块里程碑。”

    英国北爱尔兰斯特兰福德湾入海口处，耸立着一座高达36米的“庞然大物”：名为Seagen的世界首台潮汐发电机。它像是水中风车，以洋流为动力，两只回轮在水里不停旋转，以每小时1.2兆瓦的发电功率为英国1000多户人家提供电力，比一般发电涡轮机功率整整大3倍。

    seagen 由世界第一家水下涡轮开发商—英国洋流涡轮机公司（MCT）耗资1500万美元建成，设计师为该公司技术部总监彼得·弗伦克尔。MCT2000 年 10 月在英国成立，旨在利用和开发潮汐能。

    彼得·弗伦克尔第一次从事水流运动能量转化是在1976年的苏丹。由于政局动荡和内战，苏丹停止了这项工程，也暂时结束了海洋能技术的前进步伐。20世纪90年代，全世界意识到无限制消耗石油将会导致严重的大气污染和气候变化，同时，石油价格的飙升迫使人们不得不寻找新能源。这激发了弗伦克尔萌生完善十多年前在苏丹采取的装置、利用洋流发电的想法，于是，他投入到潮汐能发电机的设计和制造中。今年7月，世界首台潮汐能Seagen接入电网，正式发电。

    海洋能源利用领域的“革命”

    作为岛国，英国拥有绵长的海岸线，具备发展潮汐能的天然条件。3月，Seagen安装就位之后，英国媒体评论说，这一装置的投入可能带来海洋能源利用领域的“革命”，使英国成为“海洋能源中的沙特阿拉伯”。

    Seagen 正常运作需要水流速度为每秒3.7米，最快不超过每秒4.8米。彼得·弗伦克尔告诉《外滩画报》，之所以将北爱尔兰斯特兰福德湾河口选定为seagen的建造地，是因为这里流速合适，是受保护水域，在糟糕的天气和寒冷的冬季容易操作。因此，这里不仅为涡轮发动机的测试提供了极好的资源，并且保证涡轮发动机在空旷暴露的海洋里运作困难不大。

    “保证涡轮发动机在急流中正常运转，是潮汐能发电机成功的关键。”彼得·弗伦克尔对记者说：“真正意义上的世界第一台潮汐涡轮机诞生于1994年，但由于技术上的瓶颈，无法保证涡轮发动机在急流中正常运转发电，不久就夭折了。”

    Seagen是一个建设在海里的“大风车”，一半在海平面下，一半露出海面，海平面下的部分，装有两组直径为16米的叶片，也称轴向流转子。流转子利用水流使其转动产生动能，再将动能传给“大风车”里面安装的发电设备。由于水的密度比空气密度大将近一千倍，seagen承受的负荷自然比风力涡轮机大得多。为保护涡轮机的转轮抵抗住压力，彼得·弗伦克尔特地用夹有环氧晶石的碳纤维加强叶片抗扭曲的能力，同时还用表面镀上夹有环氧树脂的玻璃纤维支撑转轮。正式投入使用之后，工作人员将每隔5年对Seagen施行一次检修。Seagen 使用寿命长达25 年。

    比潮汐能发电站更有利于环境

    潮汐是一种海平面周期性变化的现象，受到月亮和太阳这两个引力源的作用，海平面每昼夜有两次涨落。人类利用潮汐能发电的历史悠久。[NextPage]

早在20世纪初，欧美一些国家就开始研究潮汐发电，通常的做法都是建立潮汐能发电站。潮汐电站通常是利用海湾、河口等有利地形，建筑水堤，形成水库，以便于大量蓄积海水，并在坝中或坝旁建造水利发电厂房，通过水轮发电机组进行发电。第一座具有商业实用价值的潮汐电站是1967年建成的法国郎斯电站。

    只有出现大潮，能量集中时，并且在地理条件适于建造潮汐电站的地方，从潮汐中提取能量才有可能。世界上适于建设潮汐电站的地方只有二十几处，其中包括美国阿拉斯加州的库克湾、加拿大芬地湾、英国塞文河口、阿根廷圣约瑟湾、澳大利亚达尔文范迪门湾、印度坎贝河口、俄罗斯远东鄂霍茨克海品仁湾、韩国仁川湾等。

    彼得说，潮汐能发电站因为成本太高、功率太低而难以形成商业规模，而筑坝对海洋环境会带来消极影响，且容易出现淤泥堵塞，从长远看，不可取。但潮汐能发电机Seagen则不同，潮起潮落间总有能量产生，对环境的冲击力较小。

    由于海湾中存在许多海洋生物，有人担心Seagen将危及海豹等海洋哺乳动物的生存。对此，彼得介绍，Seagen的旋转轮以每分钟10至20圈的转速缓慢转动，只有船只推进器转速的十分之一。此外，Seagen旋转轮造成的冲击风险极小，因为生活于强劲洋流中的海洋生物，一般都具有足够的知觉和灵活性，可以成功地避免与静止或运动速度较慢的水下物体撞击。

    对于潮汐涡轮机发展的趋势，彼得向记者透露说，seagen 目前的设置受到水深的严格限制，在20至50米间适宜。技术的发展应向更浅水域进军，例如河流、河口，同时，更深的海域也是需突破的目标。

    同时，英国洋流涡轮机公司也有了新的想法：装配一排水平的更小或更大的旋转轮。例如，将6 个直径为8米的轮子放在12米水深处，产生660 千瓦的电能；另一个极端—6 个直径为24米的回轮的发电能力可达8 万兆。这种6轮系统比三个2轮系统来得更加实惠，也更能低挡住冰水的侵蚀。