太阳能的商品化市场状况是由几个因素决定的，其中最重要的因素是当地常规能源的供应情况及价格。石油危机时，人们普遍认为油价会大幅度持续暴涨，从而使太阳能系统的投资回收期很短，但这种情况已成为过去。当今，常规能源价格较低，并且未来的涨价幅度估计也不会很大，同时政府在做能源决策时又不考虑各种能源的外部影响，因此，太阳能系统的投资成本回收期会很长，其潜在的市场也更难以预测。尽管如此，在那些由于税收原因而使常规能源价格较高的地区或政府鼓励利用太阳能的地区，低温太阳能热力系统仍有一定市场。迄今为止，太阳能设备大部分在发达国家销售，并且主要是家庭用或旅馆用的太阳能热水器。太阳能空间采暖系统已进行过示范，但是由于在大部分气候条件下采暖季节有限，因此其投资回收期较长，所以基本上还没有达到商品化程度。由于同样的原因，太阳能空间降温系统的市场也没有发展起来，再加上增加吸收式致冷设备会使成本上升，因此市场更难以形成。空间采暖和降温对热能需求最大，可以依靠太阳能建筑来解决，即采用被动式建筑，最大限度地减少对能源的需求，从而减少或不用主动式太阳能装置。然而，虽然太阳能建筑的成本效益比较理想，但由于设计人员和用户对它了解甚少，因此还没有得到广泛推广应用。一些边远或孤立的地区对电力的需求问题可以依靠光伏系统来解决。

这种市场的主要特点是能源需求量小，因此无论是通过扩展电网，还是利用柴油发电机，所提供的常规电力的价格都很高。而光伏系统受用电规模的影响则不大。此外，维修量小是光伏系统的另一个优点。光伏系统的应用可根据用户情况分成三大类：专业性应用、家电设备方面的应用和农村应用。前两类已在世界范围达到了完全商品化程度，但潜在市场很小。太阳能系统的成本效益还没有达到可与电网联网的程度，甚至在可以允许能源成本较高的峰值电力市场中，太阳能系统的成本效益比也较差。总之，所有太阳能系统的高投资是限制其市场发展的主要原因，因为在世界许多地方，使用期成本的概念没有得到重视。