庄稼除了生产粮食还能生产什么?还能生产日渐紧缺的能源。近年来,德国联邦可再生能源联合会大力在农村推广沼气能源。他们号召农民不要光把庄稼用于生产粮食,还可以用于生产能源。由于有不菲的政府补贴,不少德国农民都乐意把庄稼用于生产沼气。据联邦可再生能源联合会的专家估计,沼气在不远的未来将成为一种经济型能源,不仅能满足农村的能源需求,还可将多余的能源输送到城市。

    早在1948年,在德国的奥登小镇出现第一个沼气设备。在30℃到70℃气温条件下,沼气从粪水、有机的垃圾、污水或食物残渣中产生甲烷气体。有机物分解时沼气产生甲烷气体是可以燃烧的。到20世纪70年代、80年代,由于世界范围内出现的能源危机,使德国不得不努力寻找其他可替代的能源。由此,对生物质能源或再生能源利用的研究十分重视,其中沼气利用的研究和实践也取得进展。1999年春季,德国农村中农户共拥有600个沼气设备,目前已发展到800个。 

     在德国汉诺威市附近有一个名叫伦特的小村庄。该村的农庄管理员施劳伊彭正在村外用掘土机挖掘淤泥,他要在这里建一个大型沼气设备,投资高达150万欧元。施劳伊彭对未来充满了信心,因为德国的可再生能源法保证了这套沼气设备至少20年不会亏损。这套设备用于生产电力和热力,生产的电力以固定价格输入公用电网,热力免费供给一个新居民区的30户独院住房取暖。之所以能免费提供暖气,是因为政府为此项工程提供了赞助。 

     但是,要保证这套沼气设备的运营,需要对农业作出巨大调整。以前生产沼气主要是用牲畜粪便、有机垃圾等作为原料,为了提高沼气能源的生产效率,源源不断地大规模地生产沼气,现在主要使用未成熟的农作物的秸秆。产生的沼气可以转变为电力,并入电网,剩余的热力可以用于取暖。由于沼气设备使用的原料是植物,所以产生的废料可以秸秆回田成为农田肥料。 

     德国越来越多的农民认识到这一可再生能源的经济效益。大片农田麦浪滚滚的景象将不复存在,因为黑麦等粮食作物在抽穗之前就要收割,作为原料送入沼气池。因为发酵产生沼气需要未成熟农作物的秸秆;一旦成熟了,农作物的秸秆中的大部分有机养分失去了,产生沼气的效率就低了。施劳伊彭计划每年9月播种,第二年4月底或5月初收割,然后种第二茬。这样一年可以收两季,提高了土地的使用率。 

     沼气就是甲烷,它可用有机物发酵分解来获得。沼气可分解出多种终极产品,甲烷和一氧化碳。在沼气设备中产生气体,经净化可用于燃烧,这是第一种利用方式。据德国专家的计算,1立方米沼气燃烧产生的热量相当于0.6升燃油或0.6升天然气。而另一种沼气利用燃料箱来发电,这一技术利用氢氧的反应,特点是无污染,有很高的输出功率。当沼气只用于烧炉灶时,其经济价值很低,而大多数生产沼气的农民采用可供生产电力和热能的所谓“集团热电装置”,即由一个汽油机驱动的发电机组生产电,由此产生的余热用于供暖。通过这种方式,农户不仅可满足自己的用电和供暖,而且所产生的每千瓦的电都可输入公共电网供使用。按法律规定,入网农户可按规定价格获得再生能源补贴。