随着国际汽油价格的不断上涨，如今美国各界开始大谈替代能源乙醇的开发和利用。简单说，乙醇就是酒精。汽车燃烧汽油或柴油，要产生废气污染环境，而燃烧乙醇几乎不产生任何对大自然有害的气体，属于环保能源。目前，美国的乙醇生产究竟是一种什么状况，其发展前景如何？不久前，记者带着这些问题，专程来到美国乙醇生产基地———中西部农业州艾奥瓦。

    乙醇抬高玉米身价

    上次中东石油危机后，美国开始认真探讨石油的替代品乙醇的开发。时至今日，世界各国对乙醇的研究和生产主要集中在三大领域，即以甘蔗、玉米及纤维类植物为原料的乙醇提炼。

    记者在艾奥瓦州采访了该州农民企业联合会研究部主任戴维·米勒博士。据这位美国乙醇研究界权威之一介绍，以甘蔗为原料的乙醇技术最早走向成熟，主要是在巴西推广和使用。巴西拥有丰富的甘蔗资源，其主要的乙醇提炼技术是从甘蔗里挤压出糖分，经过化学发酵使之转化成乙醇，而大量提炼乙醇后的甘蔗渣，则被提炼厂经过技术处理后作为燃料，用来满足提炼过程中所需要的热能。今天，巴西汽车燃料之所以能基本自给自足，主要原因是乙醇使用占到汽车燃料的60%以上。

    实际上，目前美国及世界上大多数国家所关注的主要是以玉米为原料的乙醇生产。据介绍，美国的玉米乙醇提炼技术基本上是成熟的，在国际石油价格上升到50美元以上后，生产玉米乙醇的经济效益开始显现。根据艾奥瓦农业联合会的统计，在过去的12个月内，艾奥瓦30多个停工停产的玉米乙醇提炼厂已重新开工，目前在建的新乙醇提炼厂有30多个，部分已经开始乙醇提炼，而处于蓝图设计阶段的乙醇生产厂，准备在2007年上半年破土动工的还有40多个。除了艾奥瓦州之外，纽约州、加州等十多个州也都在建造乙醇提炼厂。乙醇提炼业在美国已经如火如荼地发展起来了。

    美国的玉米乙醇提炼厂大多建造在艾奥瓦等中西部农业州，主要原因是美国中西部地区的气候适宜玉米生长，长期以来一直是美国传统的玉米生产基地。在这些地区建厂提炼玉米乙醇，可就近获得原料。

    为了了解美国的玉米生产，记者来到艾奥瓦州府得梅因市近郊的哈蒙农场，采访了祖辈三代都是农场主的戴维·哈蒙和他的小儿子舍昂·哈蒙。

    哈蒙农场在美国属于大中型农场，拥有7万亩土地，一半种玉米，一半种大豆。戴维介绍说，由于未来数年玉米行情因乙醇生产看好，他家的农场及艾奥瓦等地的农场，都已开始增加玉米播种的比例。艾奥瓦气候非常适宜玉米生长，而今年又是风调雨顺，当记者来到农场时，一望无际的玉米田成方成阵，长势喜人。戴维不愿透露农场的总资产，记者根据与之交谈所了解的线索估计，哈蒙农场的资产总额在千万美元上下。

    在哈蒙一家住宅旁边的场地上，停放着8台巨型农业机器，其中有玉米收割机，有一人多高的大轮胎巨型拖拉机，此外还有拖拉机耕地时可拖带的各种农具。戴维指着玉米收割机说，这台机器价值30多万美元，是他家在银行贷款从约翰迪尔公司租赁来的，由于机器使用几年需要维修，而自己维修太麻烦，所以使用三五年后，他们会将机器还给约翰迪尔公司，由专业技术人员彻底检修后再租赁给其他客户使用。

    哈蒙家只有3个全劳力，农闲时就靠这3个人打点农场的7万亩庄稼，农忙时戴维的老父亲会出来帮忙。哈蒙家的播种机、收割机都带有卫星定位系统，戴维的父亲只要把播种机、喷药车、收割机开到地头，连接上卫星定位系统，就可使机器在卫星定位系统的控制下工作，戴维说，直到完工都无需他父亲再操什么心，所以老人经常在拖拉机、收割机上边看电视边打瞌睡。农忙时哈蒙农场一般要雇七八个临时工，或开收割机，或开着卡车把收割好的玉米、大豆等运到农场的储藏塔里储藏起来。

    美国联邦政府对农民实施保护性的补贴措施，主要是保证粮食的最低销售价格。据戴维介绍，以玉米为例，如果当年收割时的玉米价格低于政府规定的价格，农场可在玉米出售后根据价差从政府那里领取相应的补贴。如果农场把玉米囤积起来等待将来卖个好价钱，同样也可从政府那里领取到相应的补贴。戴维估计，由于乙醇提炼厂在艾奥瓦等农业州像雨后春笋般冒了出来，玉米价格呈上涨趋势，因此他已经囤积了数百吨的玉米，等价格涨高时再出售。

    根据美国相关法规，农场的玉米在领取补贴后再以高价出售，不用退还政府的补贴，这让不少农场主从中可赚两次钱。艾奥瓦州农会联盟负责人马克·萨尔瓦多博士介绍说，现在，艾奥瓦州越来越多的玉米就近卖给了乙醇提炼厂，再过几年，本地生产的玉米，可能就满足不了乙醇提炼厂的需求了。

    乙醇提炼获益颇丰

    在艾奥瓦采访期间，记者参观访问了建成投产刚两个月的林肯威乙醇提炼厂。陪同记者参观提炼厂的是厂长拉森·丹恩博士，他曾在北伊利诺伊州大学当教授，教食品化学专业，后来改行到玉米乙醇提炼行业工作，先后担任过数家乙醇提炼厂厂长，半年前才转到林肯威乙醇提炼厂担任厂长。

    据丹恩博士介绍，20世纪80年代后，乙醇提炼厂开始成批在美国出现，后来石油价格大幅度下降，大批乙醇厂因成本高失去竞争优势而纷纷破产关闭，只有一小部分由于有政府的扶持才得以坚持下来。然而，美国政府、大学、科研机构，以及相关私人企业对乙醇的技术攻关却从没有停止过。

    在林肯威乙醇提炼厂接待室，丹恩厂长向记者介绍了该厂的生产效益。为了乙醇运输的方便，该厂选址在铁路边上，乙醇运输罐可直接拖到工厂内装货。自今年5月21日正式开始生产乙醇前，该厂总投资已达到8000万美元，所有配套建设完成需投资1亿美元。艾奥瓦大多数乙醇提炼厂由农场主集资建设，林肯威乙醇提炼厂也不例外，它由临近两个县的920个农场主集资建成，设计年产量为1.5亿加仑乙醇，实际年产量可达到2.5亿加仑乙醇。工厂只有41个雇员，全部采用新技术，整个提炼过程都可在中央控制房内得到监控，几乎没有任何污染。

    关于生产成本，丹恩博士说，旧型乙醇厂的第一成本费用是煤的消耗，