中西部的农场主正在向加工厂运送着数十亿蒲式耳玉米，这些玉米在加工厂转化为数十亿加仑的燃料；美国汽车制造商已经制造了数百万辆能够使用这种燃料的小轿车、卡车和城市多功能汽车，并承诺制造更多的这种汽车。

　在华盛顿，政治家批准了向生产乙醇的公司发放慷慨的补贴。即使替代燃料爱好者也诧异于美国对酒精突然涌现出的热情。你会认为这是好消息，但这种情况事实上使许多人感到忧虑。

关于乙醇在美国未来能源中的地位，有许多问题，一些容易回答，其他的则不那么容易解答。乙醇比汽油更好吗？就其造成的全部环境与经济问题而言，汽油是非常有效率的汽车燃料。将能量从地下抽上来、进行提炼以及将之从油井运送到油箱，这个过程需要的能量约占汽油能量的6%。

乙醇的效率要低得多，尤其是乙醇产自玉米时。仅种植玉米本身就需要耗费能量---耕地、种植、施肥和收获都需要燃烧矿物燃料的机械。现代农业依赖着大量的化肥和杀虫剂，这两种东西都是通过消耗矿物燃料的工艺生产出来的。将玉米运送到乙醇生产厂是有成本的，要使用更多的能量；用卡车或者火车将燃料运送到加油站需要额外的支出，乙醇有腐蚀性所以不能使用管道输送。因此，一些人争辩说，从玉米中生产乙醇耗费的能量比从乙醇中得到的能量要多得多。

乙醇的经济收益会如何？感谢政府的补贴与高油价，生产乙醇是如此有利可图，生产厂在整个中西部农场地带正在激增。联邦政府的补贴为每加仑51美分(约合每升13.5美分)，但是只有石油是昂贵的、同时玉米是便宜的时候，生产乙醇才是有利可图的。油价已经从去年的峰值回落，但受惠于乙醇生产者的需求，玉米的价格在过去一年里涨了一倍，从每蒲式耳(约合35.238升)约2美元增长至约4美元。

玉米价格的高涨造成了墨西哥的社会不稳定，墨西哥政府已经开始通过控制玉米饼的价格来尽力安抚愤怒的消费者。地球政策研究所主席莱斯特?布朗预言，如果不采取措施，其他主要玉米进口国将会因食物发生骚乱。就汽油而言，难道没有更好的可再生燃料替代物？绝大多数专家认为取代矿物燃料需要一系列可再生能源技术。

乙醇的主要缺点并不是来自这种燃料的自身性质，而是因为生产它要使用这个世界食物供应中的一种关键组成部分。如果科学家能够成功地解决如何用不需要耗费化肥及杀虫剂的非食物植物生产出乙醇，乙醇对环境与经济而言就会有利得多。研究者正在致力于研究如何用白杨树、柳枝稷及玉米秸秆等种类广泛的植物纤维生产出乙醇。

但是，与玉米中的淀粉相比，植物纤维素的分解要困难得多，而且使用纤维素需要克服一些技术难关，用富含纤维素的原料生产乙醇的成本至少是玉米乙醇成本的两倍。需要多久纤维素乙醇才会变得有竞争力？一些专家估计纤维素乙醇有竞争力需要10年到15年的时间。但"农场燃料"公司首席执行官米奇?曼蒂奇则认为要快得多，这家设在科罗拉多州的公司已经开始建造一座纤维素乙醇生产厂，该厂可将木块及其他森林工业留下的废料转化为乙醇。

可以确信，在应对矿物燃料产生的经济与环境问题的努力中，乙醇是一种有价值的工具。但是，即使按照最乐观的估计，乙醇也只能替代美国每年消耗的1400亿加仑(合5320亿升)汽油中的一小部分。要获得能源独立并减少温室气体排放量则需要多种技术的集成。"我认为我们处于一个非常有趣的时代，我们正在认知到一个问题，同时我们也正在发现许多潜在的解决方案。"明尼苏达大学的生态学家戴维?蒂尔曼说道。

但是，如果美国人真的想获得能源独立并减缓全球变暖，蒂尔曼及其他专家指出，其中的一个解决方案必须是能源节约。那意味着要使汽车的燃油经济性提高一倍、扩展公共交通并减少建筑物在照明、取暖和空调方面的能耗。没有这些措施，乙醇和其他革新对美国矿物燃料消耗的影响将会是很小的。