美国明尼苏达大学的研究人员开发出一种新技术，它能快速将油和糖加热，产生出由氢和一氧化碳混合而成的合成气，该气体可用于生产包括汽油在内的化学物质和燃料。由于新加工技术比现有技术要快10倍到100倍，同时，因无须注入化石燃料，新的生产设备比传统设备至少小10倍。这种新处理技术有望极大提高利用再生能源生产燃料的效率。

采用自行研制的小型加工设备，研究小组负责人、大学化学工程和材料科学教授兰尼·施密特和大学其他研究人员，每天可生产大约450克合成气。具体生产过程如下：采用自动喷嘴让油和糖液以微粒形态喷洒到由催化材料铑和铈制成的陶瓷盘上，在那里，原料分子断裂生产出合成气，并与水和碳分开。由于具有催化作用的陶瓷盘为多孔结构，因此合成气能够穿过它，然后被收集到管状容器中。研究人员表示，生产过程开始后就可以停止外部加热，因为产生合成气的化学反应能释放出足够的热量让后来的油和糖分子发生断裂。

长期以来，将植物转化成可用燃料的难点是让纤维素的化学键断裂，以得到能够发酵成乙醇或转变成其他燃料的单糖，通常此过程需要特殊的酶且耗时。然而，采用快速高温加热的新技术，纤维素的化学键却十分容易断裂。施密特表示，新技术是将廉价的生物质转变成有用的燃料和其他化学物质的有效方法。今后，使用过的食用油甚至是牛饲料、庭院清除的杂草、玉米秆及树木都可能成为用来生产燃料的生物质。

用豆油生产的生物柴油虽然是一种极有前途的燃料，但目前在豆油转化成生物柴油的过程中，关键步骤需要甲醇，而甲醇本身也是一种化石燃料。研究人员认为，利用新技术，人们可以省去在生物柴油中加入甲醇，并通过快速加温至1000摄氏度的方法直接将豆油转换成氢和一氧化碳混合气体，豆油中大约70％的氢可以生成氢气。同样，将葡萄糖近饱和水溶液快速加热，也可以获得氢和一氧化碳混合气体，而不是过去的碳和水。

施密特说，新技术的关键是超快挥发，它有望比现在生产合成气和氢气的方法快100倍。有关新技术的文章刊登在最新出版的美国《科学》杂志上。