在智利首都圣地亚哥以北约600公里处、泛美公路旁，坐落着厄尔罗梅罗（ElRomero）太阳能电站——它是拉丁美洲最大的太阳能电站，也是全球最大的十几座太阳能电站之一。在连绵起伏的阿塔卡马沙漠高原上，77.5万块灰色的太阳能电池板蔚为壮观，好像波光粼粼的水面。该电站由西班牙安迅能能源公司（Acciona Energía）公司建设，总投资3.43亿美元（约合23.7亿元人民币），于2016年11月并网。到2017年4月，电站将全负荷运行，发电功率达到196兆瓦——足以为一座100万人口的城市供电。该电站发电量的三分之一将直接卖给谷歌智利公司，其余电量进入电网。

厄尔罗梅罗电站是一场席卷拉美的能源革命的缩影。在清洁能源领域，这一地区已经处于世界领先地位。2016年的将近7个月时间里，哥斯达黎加完全依靠可再生能源发电，乌拉圭也已经接近这种水平。根据国际能源署现有的最新数据，2014年，拉美全部发电量的53%来自可再生能源，而世界平均水平仅为22%。

该地区在清洁能源领域的卓越表现主要归功于对水电的大力开发。大型水坝受到的争议越来越多：近年来，巴西和智利分别在环境较脆弱的区域放弃了水电项目。风能、太阳能和地热能等替代能源的发电量依然只占拉美发电总量的2%，相比之下，世界平均水平是6%。不过，我们有多个理由相信，这一比重将迅速提升。

其中一个理由是，该地区的自然条件得天独厚。比如，厄尔罗梅罗电站每年可享受320天光照。在远处的地平线上，安第斯山脉的顶部建有两座天文台，足见空气能见度之高。拉美大部分地区非常适合发展太阳能发电和风电，火山密布的中美洲和加勒比地区则拥有丰富的地热资源。

在世界范围内，随着技术的进步和规模经济的发展，绿色能源的成本大幅下降。一旦建成，太阳能电站的运行成本远低于热电站。“厄尔罗梅罗电站的建成标志着替代能源不再是一种替代选项，它已经成为最具商业前景的选择。”安迅能能源智利公司总经理何塞.伊格纳西奥.埃斯科巴（José Ignacio Escobar）说。

为了在不进行补贴的情况下鼓励替代能源的发展，智利、巴西、墨西哥等国调整了相关制度，近日阿根廷也加入了它们的行列。华盛顿智库“美洲国家对话”（Inter-American Dialogue）的能源专家丽莎.维西迪（LisaViscidi）指出，一些拉美国家专门针对可再生能源发电进行了合同拍卖。智利的制度框架得到了投资者的信托，该国通过拍卖小额合同，鼓励可再生能源发电。根据智利设定的目标，到2025年，非水电可再生能源发电量占该国发电总量的比重将达到20%。阿根廷和墨西哥也设定了类似的目标。

然而，上述国家也面临着两大隐患。智利对合同违约的处罚很轻，这意味着拍卖的胜出者如果筹不到钱，可以轻易地退出合同。此外，太阳能发电和风电都是间歇性的，这意味着它们需要与基荷电力搭配使用。在很多拉美国家，基荷电力主要依靠天然气发电，这比使用石油的碳排放量少；不过在智利，基荷电力来自煤炭。随着各国不断推进彼此电网的互联互通，它们对使用化石燃料作为后备能源的需求或许会减少。

发展可再生能源对这一地区大有裨益。智利化石能源匮乏，前财政部长安德雷斯.贝拉斯科（AndrésVelasco）表示，得益于最近能源合同拍卖的结果，到2025年，该国的能源价格将比现在下降三分之一。通过发展可再生能源，拉美正在为全球碳减排作贡献，不过，该地区还应该在停止砍伐森林和鼓励公共交通方面作出更多努力。

无论考虑政治因素还是民众福祉，发展可再生能源都至关重要。智库“皮尤研究中心”（PewResearch Centre）的民调显示，拉美人比其他任何地区的居民更担心气候变化——他们的确有理由担心。该地区容易受到自然灾害和极端天气的影响。举一个最近的例子，玻利维亚首都拉巴斯上月（2016年11月）实行了限时供水制度，原因是支撑该市运转的三座水库濒临干涸。波波湖（Poopó）曾是安第斯高原上的一个很大的淡水湖，如今似乎永久地干枯殆尽。

除了智利和哥伦比亚，拉美其他国家的煤炭储量非常稀少，这也是该地区工业化较晚的一个原因。在21世纪，这可能成为促进拉美经济低碳化的一个优势。