在石油还没有大规模利用的1912年，德国已经在胡苏姆建成了一座小型潮汐电站，英美等国随后也开始利用潮汐能发电。

从本质上来讲，潮汐能发电与普通水利发电相似，而且海水流量更大，瞬时发电量高，并且呈现间歇性发电，因此对于发电设备来讲，需要适合低水头，高流量，以及耐腐蚀的特点。

欧美潮汐能发电

在沿海国家特别是海洋国家，潮汐能资源非常丰富，从世界地理的角度来说，大西洋风高浪急，不仅具有丰富的风力资源，同时也具有丰富的潮汐能资源，因此西欧诸国在潮汐能开发具有天然优势。

但是，由于常规电站廉价电费的竞争，真正意义商业化运作的法国郎斯潮汐能电站在1967年才得以建成，随着技术的发展，潮汐能发电成本不断降低，美国阿拉斯加州的库克湾、加拿大芬地湾、英国塞文河口、阿根廷圣约瑟湾、澳大利亚达尔文范迪门湾、俄罗斯远东鄂霍茨克海品仁湾潮汐能发电相继跟进。

亚洲以及国内潮汐能发电

在亚洲地区，潮汐能发电开发利用的有韩国，印度，以及中国。其中韩国由于土地成本过高，结合三面环海的优势，近年来大力推进潮汐能发电，技术水平已经步入世界第一梯队。

目前韩国已经建成始华湖、泰安郡、江华岛、平泽以及永宗岛等潮汐能发电站。

在我国32000多公里的海岸线中，蕴藏了至少1.9亿千瓦电能资源，其中可供开发的有3850万千瓦，年发电量可达870万千瓦时。但是由于地理环境以及技术等原因，我国潮汐能发电成本过高，目前依靠政府补贴，附加产业开发等诸多手段勉强收支平衡。
随着火电的逐渐退出以及潮汐能发电技术的进步，目前这一现场正逐渐扭转，在政府的支持下江厦、海山潮汐能发电站正逐渐扭亏为盈。