2007年夏天，中国科学家在南海东沙群岛西南部海域新发现了潜在的可燃冰发育区，有可能成为中国未来可燃冰开采的首选区。目前全球蕴藏的煤和油气等资源仅够人类今后数十年之用，许多人认为，可燃冰有望取代煤、石油和天然气，成为21世纪的新能源。这一消息立即引起了国内外轰动，虽然这不是中国的最早发现。

    可燃冰是“天然气水合物”的俗称。它是甲烷类天然气被包进水分子中，在海底低温与压力下形成的的透明结晶，多呈白色或浅灰色。因为外貌类似冰雪，可以像酒精块或蜡烛一样燃烧，故人们称它为“可燃冰”。可燃冰像常规天然气一样，完全燃烧后只剩下二氧化碳和水，几乎不留下任何污染，是一种绿色能源。目前，国际科技界公认的全球“可燃冰”总能量，是所有煤、石油、天然气总和的2～3倍。

    有天然气的地方不一定都有可燃冰，形成可燃冰至少要满足三个条件：一是温度要低。海底的温度为2℃至－2℃，才适合“可燃冰”的形成，高于20℃就分解。二是压力要足够大。在0℃时，只需要30个大气压就可形成可燃冰。海深每增加10米，压力就增大1个大气压，因此海深300米就可达到30个大气压，越深压力越大，可燃冰就越稳定。三是要有甲烷气源。海洋生物和微生物死后，尸沉海底，经过细菌分解后成甲烷、乙烷等可燃气体。

    按上述条件，形成“可燃冰”的区域一个是高纬度的冻土层。如美国的阿拉斯加、俄罗斯的西伯利亚都已有发现，而且俄国已开采近20年。另一个是海底大陆架斜坡。如美国和日本的近海海域，加勒比海沿岸及我国南海和东海海底均有储藏，专家估计我国黄海海域和青藏高原的冻土带也有储藏。

    冰中之火知易求难

    早在二十世纪七十年代，美国地质工作者在海洋中钻探时，发现了一种看上去像普通干冰的东西，当它从海底被捞上来后，那些“冰”很快就成为冒着气泡的泥水，而那些气泡却意外地被点着了，这些气泡就是甲烷。据研究测试，这些像干冰一样的灰白色物质，是由天然气与水在高压低温条件下结晶形成的固态混合物。目前的科研考察结果表明，它仅存在于海底或陆地冻土带内。纯净的天然气水合物外观呈白色，形似冰雪，可以像固体酒精一样直接点燃，因此，人们通俗、形象地称其为“可燃冰”。

    科学家的研究结果表明，可燃冰的能量密度非常高，1立方米可燃冰可以释放出164立方米的天然气。目前地球上可供人类开采的石油、煤炭等能源正在不断减少，许多国家正在寻找新的替代能源，可燃冰的发现立即引起人们的关注。一些国家相继把可燃冰作为后续能源进行开发研究，对可燃冰的科学考察取得可喜成绩。美国、日本等国家先后在海底获得了可燃冰实物样品，而加拿大在冻土带内找到了可燃冰。综合考察表明，天然气水合物资源量巨大，据保守估算，世界上天然气水合物所含的有机碳的总资源量，相当于全球已知煤、石油和天然气总量的2倍。特别是天然气水合物的主要成分是甲烷，燃烧后几乎没有污染，是一种绿色的新型能源。从其储量之大、分布范围之广和应用前景之好来看，它是石油、天然气、煤等传统能源之后最佳的接替能源。可燃冰点燃了人类二十一世纪能源利用的希望之光。

    但是要触到这束希望之光并不容易。有关研究成果表明，可燃冰形成的必要条件是低温和高压，因而它主要存在于冻土层和海底大陆坡中。这些赋存所需要的特殊温度和压力条件，使人们采集可燃冰的实物样品十分困难，不仅需要高投资，还需要游泳航海、地质钻探、样品取存等方面的高技术和先进设备。

    可燃冰的开发利用更是世界性难题。科学家指出，开发可燃冰非常危险，由于水化物是在低温高压下形成的，它的主要成分是甲烷80%、二氧化碳20%，一旦脱离地下和海底，气化造成的“温室效应”十分严重。且开采时还有可能导致海床崩塌使甲烷大量释放，释放过程中一旦失控，难免酿成灾难。因此有人认为可燃冰成为新能源只是人类的一个希望，在今后几十年内，它还是可望而不可及的。

    神狐海域收获神奇

    我国从1997年开始组织开展对天然气水合物的前期研究。1999年，国土资源部启动了天然气水合物的海上勘查，开展了18个航次的调查工作，发现我国南海北部陆坡存在非常有利的天然气水合物赋存条件，并取得了一系列地球物理学、地球化学、地质学、生物学等明显证据。

    2003年12月底，广州海洋地质调查局首次在南海北部海域，利用海底摄像技术在3000米深海底发现了灰白色团块状的沉积物质，分析认为，这种灰白色团块状物质是深部地层中的可燃冰分解后，甲烷气体沿海底断裂喷溢出海底后形成的。该结论得到国际可燃冰权威专家的认同。这一发现证实，中国南海北部海域有可燃冰。

    2007年4月21日，我国正式启动南海北部陆坡海域天然气水合物钻探工作。钻探由中国地质调查局统一组织部署,分两个航次实施，由中国科学家主持科研和调度工作，同时有来自9个国家的外国科学家和工程技术人员参与工作。在航次钻探开始前，科学家经过地球物理资料的精细处理和反复研究，圈定出2个重要目标区，确定了8个钻探井位。

    同年5月1日凌晨，钻探船在南海北部神狐海域的一号钻探站位，钻探获取海底多段沉积物岩芯，样品取自海底以下183米至201米，水深约1245米。科学家在现场对岩芯进行X-射线影像、红外扫描和数十项测试分析，确认多个层段含有分散浸染状和薄层状天然气水合物。考察人员在现场迅速剖开岩芯，因释压和升温的影响，样品大部分迅速分解气化，但在样品新鲜切面仍清晰保留细小斑点状天然气水合物的白色晶体。如果将保压岩芯样品放入水中，涌出大量气泡，将这些释放的气体直接点燃，火苗是蓝色的，非常旺盛。

    第一个站位取得成功后，又于5月15日在第四个站位成功获得了天然气水合物实物样品，其测试结果更是振奋人心，测井、温度等各项分析数据证实，天然气水合物的沉积层厚度达34米，气体中甲烷的含量高达99.8%。无论是矿层厚度之大、水合物丰度之高，还是甲烷含量之纯，都远超出世界上其他地区类似分散浸染状的水合物。不仅只钻了3口半探井就成功获得了天然